留学日本的最早记录可以追溯到19世纪初，当时一些欧洲国家的学生和学者开始前昔日本学习。
3.留学日本的数量在20世纪初开始大幅度增加，特别是在二战后的冷战期间。
二战后，美国和苏联之间紧张的军事对峙使日本成为一个重要的盟友，因此愈来愈多的美国人、英国人和其他西方国家的学生选择在日本留学。日本政府也采取了一系列措施来吸引外国留学生，如提供奖学金、简化签证程序等。
自那时以来，留学日本的人数一直在稳步增长。如今，日本已成为世界上最受欢迎的留学目的地之一，每一年有不计其数的国际学生来到日本学习。
近代留学生的日本
在1896-1945年的50年间，中国赴日留学生数以万计，其盛况不仅在中国留学史上是空前的，也是“到此时为止的世界史上最大规模的学生出洋运动。”在时间上，中国人留学日本比留学欧美晚了数十年，但在人数上，近代中国留日人数超过了留学欧美各国人数的总和。综观半个世纪的留日运动，根据其自身的发展演变，大致可以分为三个阶段1896-1911年为第一阶段；1912-1937年为第二阶段；1937-1945年为第三阶段。1896-1911年的第一阶段1896年，清朝驻日公使带赴日本学习的13名使馆学生为中国学生留日之始。
1898年起，各省受甲午中日战争失败的刺激开始派遣留日学生。
1901年清末新政开始后，掀起了官费、私费留日的高潮。当时的留学地域，英美德法俄各国皆有，但东渡日本者占90%以上。究其原因，正如张之洞当年所列举的第一，路近，容易前往；第二，费省，可以多派；第三，文字相近，容易通晓；第四，情势、风俗相似，便于仿行；第五，西学繁琐，凡其中不切要者，日本人已经删节而酌改。至1906年，清政府颁布留学新规定，限制留日学生资格后，留日热开始降温。由于日本本身现代化水平不高，留日学生数又太多，质量因而难以保证。留日学生与留学欧美者相比，学术水平显然不足。时人乃戏称留学欧美为“镀金”，留学日本为“镀银”，并有“西洋一等，东洋二等，国内三等”之说。留日学生学术水平虽然不高，但学政法、军事的极多，为后来的辛亥革命、新文化运动预备了大量人才，如黄兴、章太炎、鲁迅等。
1912-1937年的第二阶段民国时期，留日运动有一个最显著的特征是人数时涨时落，起伏无常。最主要的原因是这个时期中日关系风云变幻。总体上看，这一时期中国留日学生的人数逐渐减少，晚清时的高潮已不复存在。
1937-1945年的第三阶段抗战时的留日主要包括两个部分一是伪满留日，二是汪伪留日。这一时期，两处伪政权每年派遣留日的学生共约1000人。加上少量的自费生，抗战时期，中国公、自费生留学日本的在8 000人左右（台湾省除外）。这一时期留日学生有两大特点第一，程次较高。
80%以上在日本专科以上学校就读，高于战前的中国留学生。第二，自清末至战前，留日学生普遍偏重文科。抗战时期的留日学生一反传统，学习理工农医的比例大增，其中尤以学医、学农者最多。这些学生并没有都如日本帝国主义和汪伪等伪政权所期望的那样，沦为孝忠日本帝国主义的汉奸。许多学生依然坚持了民族气节，以自己学得的科学技术报效祖国。
热爱祖国，报效祖国，这也正是整个中国近代留学史的主旋律。
清政府第一次派了13名学生到日本留学，在这之后的几年中，这个数字成倍增长。到了1905-1906年，形成了中国留日学习的第一个小高潮。
1906年，中国在日本留学的学生多达8000多人，而1900-1911年，清政府派到欧洲国家留学的人数加起来也才1000多人。留日学生是留欧学生的8倍不止！
短短十年间，中国为什么出现了如此规模庞大的赴日本留学的浪潮？
01 天朝上国的迷梦彻底打碎
清朝大半时间都延续着前朝对日本的认知，把日本当成自己的朝贡国，而日本也的确在这么长的时间里把自己当成是中国的学生。明治维新后，日本在强国的道路上一路凯歌，早已不是中国熟悉的学生了！可是清朝却并不了解。朝中官员有把明治维新当成是废其前主、奸臣篡权的改朝换代，或是等同于战国时期赵武灵王的胡服骑射，就是不懂日本是在脱亚入欧。
时间一晃到1874年，日本入侵台湾，这才引起了清政府的一阵警觉。清政府派出一批又一批官员，在观光浏览的名义下，考察日本社会的方方面面，把日本科技惊人的发展速度写成考察报告递给朝廷。即使这些官员内心受到冲击，但却不屑日本的改革，认为日本彼昏不悟，使通国不便，人人思乱。天朝官员依旧沉浸在老师辈的自豪感中。
转眼20年，中日甲午战争，老师辈的中国惨败。此间的中国人更是迷惑泱泱天朝，为何被弹丸之地的日本完虐？这一仗最终让大清从梦中惊醒，重新认识日本的明治维新。张之洞对日本暴富的原因讲得特别明白
伊腾、山县率其徒百余人，分诣德、法诸国，学成而归，政事一变，雄视东方。一句话解释中国要富强就得派学生留洋。
清政府正式派13名学生赴日留学。可是清政府为什么会把日本定为留学最优地点呢？
02 日本留学的各种便利处
清朝从老师辈变成学生辈，努力向日本看齐确实是要有点勇气。日本人把清朝派大量学生赴日留学解释成
直接从本家所得者，当远较经重译得来之学问靠得住。可清政府却不是这么考虑问题的。赴日留学可以节省经费开支。
1905年外务部规定，
官派留西洋学生每人每年给经费1200（美）金为率。可是学部规定官派留日学生每人只需要补助400、450、500日元不等。如此，一个留欧美学生的补助可以让更多的学生去留日。赴日留学不仅省下经费来，更可以多派出学生出国。
中日两国文化相似，留学生比较容易适应。
如果去欧美留学，首先必须要熟悉其语文字，但西文难学。日本文字除了假名以外，其中夹杂着许多汉字，没有学过日语的人也能较快掌握。还有一层原因是，当时读书人认为日本把欧美文化的精华都拿来，因此赴日留学更加简便。梁启超说泰西诸学之书，精者日人已略译矣就形象地表达了这个意思。
03 日本政府积极接受
看到清政府有留学的需求，日本政府中的官员也积极谋求合作。日本外务省官员小村寿次郎认为日本当前急务是建立长远且巩固的日中结合关系因此极力怂恿清政府派遣留日学生。
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张之洞和日本达成派遣100名学生赴日留学的大计划，因戊戌政变而中断。日本政府亲自出面活动，成功让清朝中央政府答应继续执行张之洞的派遣计划。
此后清朝政府为了提高留日学生的质量，派驻日公使杨枢和日本政府商量，看能不能在高等专门以上的学校增收中国学生，提出在高等师范、工业、商业学校增收25、50、25人。
日本国会一讨论，不仅同意扩大招生，而且还把名额再翻倍变成50、100、50人。
当然，日本的积极反应是为了获取更多的政治、经济利益。
5月14日驻华公使矢野文雄直接告诉日本外务大臣，接收中国留学生有改善中日关系、有助于索要福建的筑路权、有助于向大陆扩张势力三大好处。
清朝政府重新正视自己，留学日本的种种便利以及日本出于政治经济目的的积极接受政策，共同促成了1900年代规模庞大的赴日本留学的浪潮。
